Paramètre global caractérisant l'énergie générée par un séisme, suivant les principes initialement proposés par C. Richter (1935), d'où le nom de Richter couramment donné à cette mesure. La magnitude peut être corrélée avec des grandeurs physiques associées à la source sismique, comme la taille du plan de faille par exemple. Elle n'a pas de limite théorique supérieure ou inférieure.