Une avalanche correspond à un déplacement rapide d'une masse de neige sur une pente, provoqué par une rupture du manteau neigeux. Elle peut se produire spontanément ou être provoquée par un agent extérieur. La catastrophe du chalet UCPA à Val-d'Isère (février 1970) a impulsé en France une véritable politique de prise en charge du risque basée sur la prévention (amélioration de la connaissance du phénomène, cartographie, prévision, réglementation, etc.) et la protection.
Risque avalanche et enjeux
Le risque avalanche en France et dans le monde
Dans le monde, les avalanches font environ 500 victimes par an. En France, les accidents sont aujourd'hui, dans plus de 95 % des cas, liés aux activités de loisirs, mais ils restent faibles (une trentaine de décès par an), comparativement au nombre d'usagers de la montagne.
| Date | Localisation | Victimes et dégâts |
| 1601 | Chèze et Saint-Martin (Pyrénées) | 107 morts, les deux villages totalement rasés |
| 1749 | Huez (Isère) | 130 morts, la moitié du village détruite |
| 1895 | Orlu (Pyrénées) | 15 morts |
| 1970 | Val d'Isère (Savoie) | 39 morts, 37 blessés, chalet UCPA balayé |
| 1999 | Hameau de Montroc (Haute-Savoie) | 12 morts, 14 chalets détruits |
Les enjeux
Trois domaines présentent une forte vulnérabilité humaine vis-à-vis des avalanches :
- Les terrains de sports de montagne (domaines skiables et hors-piste) : leur sécurité relève de la responsabilité mêlée de l'exploitant et du maire. Celui-ci peut éventuellement fermer des pistes menacées ;
- Les habitations sont sous la responsabilité de la commune qui peut entreprendre des travaux de protection dans la mesure où ceux-ci ne sont pas hors de proportion avec ses ressources. Le maire a le pouvoir et le devoir de faire évacuer les zones menacées ;
- Les voies de communication communales, départementales et nationales, sont respectivement sous la responsabilité de la commune, du département et de l'État.